Franske Maria Vial (Isabelle Huppert) driver en kaffeplantasje i et uspesifisert afrikansk land. Plantasjen går dårlig, og en borgerkrig har brutt ut og gjør situasjonen enda mer usikker. Når de franske styrkene trekker seg ut av landet, gir de Maria muligheten til å bli med, men hun bestemmer seg for å fortsette å kjempe for plantasjen, hjemmet, familien – og livet sitt. Den anerkjente regissøren Claire Denis’ White Material er en gripende beretning om en kvinne som opplever ettervirkningene av kolonialismen i Afrika.