Et forskningsprosjekt hvis formål er å studere individets aggressive atferd i fengselsmiljø skal utføres. For å få dette i gang velger man ut 20 frivillige menn som ved hjelp av en annonse i avisen fristes til å delta i eksperimentet mot en god økonomisk godtgjørelse. Åtte menn får rollen som fangevoktere mens 12 ikler seg rollen som fanger og må dermed lyde og underkaste seg vokternes krav til disiplin.