Åtte livstidsdømte fanger lykkes i 1822 å flykte til den nådeløse villmarken som går under navnet Porten til Helvetet. Kun en av dem vender tilbake i live, med en historie som får det til å gå kaldt nedover ryggen til og med i dag. Van Diemen's Land er en grusom skildring av hvor langt et menneske kan gå for selv å overleve. Filmen er basert på virkelige hendelser i den beryktede straffekolonien utenfor Australias kyst.