Handlingen er fra Victoriatidens England i 1884. Doktor Frederick Treves får høre at det snakkes om et sirkus som påstår at de har en Elefantmann (John Hurt) på programmet. Elefantmannen heter John Merrick. Kroppen hans er totalt vanskapt. Doktor Treves blir fascinert av Elefantmannen og overtaler sirkusets eier å få ta med seg mannen til et sykehus. Der blir han undersøkt av doktor Treves. John Merrick lider også av en talefeil som doktoren hjelper han å bli kvitt. Siden, takket være dets interesse som den kjente skuespilleren Madge Kendal viser for mannen, blir John Merrick en person av stor interesse.