New England på 1860-tallet. Familien i March, med den kjærlige moren og hennes fire døtre, den romantiske Amy, den vakre Meg, den sjenerte Beth og fremfor alt den opprørske og fantasifulle Jo, mener at en kvinnes viktigste oppgave ikke er å finne en mann. I stedet oppdras jentene til å bli sin egen lykkes smed. De fremfører skuespill som Jo skriver, de leser datidens klassikere og diskuterer politikk.