Året er 1932, den bråkjekke bedrageren Rayford Gibson møter bankfunksjonær Claude Banks. Begge har et desperat behov for penger og går med på å smugle brennevin inn i sørstatene. Men da en korrupt og rasistisk sheriff anklager dem for et drap de ikke begikk, står de plutselig overfor dommeren som dømmer dem til livstid i fengsel.