Det hele utspiller seg i 1917 i Salinas, Nord-California. Bonden Adam Trask har to sønner, pålitelige Aron og hans motsetning til bror, den nevrotiske Cal. Cal tror at Aron er den av sønnen faren elsker høyest og han vil derfor prøve å vinne farens kjærlighet. Men hans sta anstrengelser bringer ulykke over hele familien. Filmen er basert på en roman av samme navn fra 1952 av John Steinbeck.