En ronin som kaller seg Kuwabatake Sanjuro, ferdes rundt på den japanske landsbygda på 1800-tallet og kommer til en landsby med to rivaliserende familier. Resten av landsbyen lider under krangelen og Sanjuro forsøker dermed å løse problemet. Han tilbyr sin tjeneste som livvakt (yojimbo) for begge familieoverhodene, en om gangen. Han manipulerer begge familien og til slutt råder roen i landsbyen igjen.