Året er 1845 og en karavane med tre familier er på vei gjennom Oregons ugjestmilde ødemarker. Snart har de gått seg vill i ørkenen og tvinges til å legge sine liv i hendene til en fremmed som sier han skal vise dem en snarvei over fjellene. Det blir en kamp mot sult, tørst og motsetninger innen gruppen.