Under andre verdenskrig bor Liesel hos en fosterfamilie i Tyskland. Hun kan verken lese eller skrive, men fascinasjonen over det skrevne ordet vekkes til live av den første boken hun stjeler under sin brors begravelse. Fosterfaren hjelper henne å lære, og da familien gjemmer en jøde på flukt, blir han og Liesel venner. Med bøkenes hjelp flykter de inn i en drømmeverden som for et øyeblikk får dem til å glemme all gru.