Året er 1985, Texasmannen Ron Woodroof (Matthew McConaughey) jobber som rodeo-cowboy og lever et utsvevende liv. Når han blir diagnostisert med HIV og får vite at han kun har 30 dager igjen å leve raser livet sammen. Ron nekter å godta dødsdommen og begynner å lete etter alternative kurer. Når han ikke finner det han leter etter i USA drar han til Mexico og smugler illegale kurer hjem. Sammen sin nye venn, transvisitten Rayon (Jared Leto), som også prøver å unngå sin egen dødsdom, danner han en "buyers club" der folk setter inn et fast månedlig beløp for å få tilgang på de nyeste kurene til å stagge HIV-viruset. Plutselig befinner Ron seg i et varmt og inkluderende miljø av smittede og han begynner å kjempe for verdighet, utdanning og aksept for de med diagnosen. Han kjenner at det er nå han virkelig begynner å leve.