Året er 1929, og det nygifte paret George og Serena Pemberton reiser til Smokey Mountains i North Carolina, hvor de planlegger å bygge opp et tømmerimperium. George har allerede bodd i skoghuggerleieren lenge nok til å ha gjort en lokal jente gravid, men Serena er ny i fjellene. Hun tar utfordringene i de nye omgivelsene på strak arm og blir raskt betraktet som likeverdig blant mennene. Tragedien rammer dem dog, da Serena mister sitt ufødte barn og får vite at hun aldri kan bli gravid igjen. Tanken om og ikke kunne produsere en arving gjør Serena hevngjerrig av sorg, og hennes hevntokt gjør at deres ekteskap langsomt går i oppløsning.