Henri «Papillon» Charrieres er uskyldig dømt for drapet på en hallik og sendt til en fransk straffekoloni i Fransk Guinea, Sør-Amerika. I mellomtiden er Papillion fast bestemt på å rømme, og til tross for flere mislykkede forsøk med påfølgende straff, gir han ikke opp. Og selv om det går mange år, klarer han å opprettholde håpet om en dag å være fri. Se også nyinnspillingen av denne filmen fra 2017 med Rami Malek og Charlie Hunnham i rollene.